Software Libre se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software: La libertad de usar el programa, con cualquier propósito (libertad 0).
Diferencias entre software propietario y software libre
libre: El software libre es aquel que puede ser distribuido, modificado, copiado y usado; por lo tanto, debe venir acompañado del código fuente para hacer efectivas las libertades que lo caracterizan.
propietario: Mientras que el software privado se refiere a cualquier programa informático en el que los usuarios tienen limitadas las posibilidades de usarlo, modificarlo o redistribuirlo (con o sin modificaciones), o que su código fuente no está disponible o el acceso a éste se encuentra restringido.
Antecedentes del software libre
La primera generación de computadoras aparece a finales de la década de 1940. Eran de enormes dimensiones y muy costosas. El poder computacional era muy pobre comparado con las computadoras de la actualidad. La relación entre el hardware y el software era demasiado estrecha, los programas se escribían de una manera bastante especializada (lenguaje de máquina) y por lo tanto, el concepto de software como una parte “independiente” del hardware se veía todavía muy lejano. Debido precisamente a esta relación entre hardware-software, las personas que operaban las computadoras debían de poseer cierto nivel de conocimientos sobre el funcionamiento de las mismas, así como de los programas que necesitaban para hacerlas funcionar. En ese entonces no existían los usuarios convencionales, todos eran usuarios especializados, en su gran mayoría científicos o ingenieros.
Entre esos usuarios expertos, era muy común que se diera el intercambio de programas así como el compartir mejoras hechas a los mismos. A estas mejoras en el software se les conoce como hacks y a estos primeros expertos o gurus de la programación se les empezó a llamar hackers. Término que en la actualidad se ha ido desvirtuando, confundiéndolos con delincuentes informáticos. En general a los hackers les interesa conocer el funcionamiento detallado de los sistemas informáticos y de su seguridad, manteniendo una actitud ética. Algunos traspasan esta línea y se convierten en lo que la comunidad hacker ha denominado cracker.
En los inicios de la computación, 40s y 50s, no existían las licencias de software. El software era libre y los programas se intercambiaban como se hace con las recetas de cocina. Este espíritu perduró en la comunidad de programadores durante años como algo natural, hasta que con el tiempo las restricciones derivadas de licencias de uso, implementadas por desarrolladores de software y las grandes compañías, plantearon la necesidad de fijar una línea divisora entre el software libre y el software propietario.
Posteriormente, el software se empezó a ver más como una gran colección de pequeños fragmentos de código, susceptible de ser modificado y adaptado. Las computadoras de escritorio empezaban a volverse cada vez más populares y accesibles a un número mayor de personas. Había también una mayor cantidad de programadores probando cosas nuevas, escribiendo sus propias aplicaciones e iniciando una gran variedad de proyectos. Sin embargo, había una importante limitante, la gran mayoría del software que se utilizaban en ese momento era propietario y venía protegido por licencias que regulaban su uso y distribución.
Con el surgimiento del ARPANET (precursor del Internet) a finales de la década de los 60s –la cual permitía la interconexión entre redes de computadoras de las diversas universidades– empezó el surgimiento de la primera comunidad global que se alzaba sobre los valores y principios del software libre. Los grupos hasta entonces dispersos de hackers, pudieron a través de la red, sumar esfuerzos, intercambiar conocimientos y colaborar entre sí. Los proyectos involucraban cada vez más desarrolladores de software, quienes estaban dispersos geográficamente alrededor del mundo y utilizaban el correo electrónico como medio de comunicación para hacer llegar sus aportaciones.
El Software libre a lo largo de estos años no ha dejado de crecer y multiplicarse. Existen en la red de Internet miles de desarrolladores de software dispuestos a contribuir para la causa de este movimiento.
Creador del software libre
Richard Stallman. Richard Matthew Stallman (nacido en Manhattan, Nueva York, 16 de marzo de 1953), con frecuencia abreviado como «rms», es un programador estadounidense y fundador del movimiento por el software libre en el mundo.
Características del software libre
Origen
El término Software Libre es producto del estadounidense Richard Stallman, fundador de la Free Software Foundation mediante la cual un número importante de expertos informáticos buscaba desarrollar un sistema operativo libre, llamado GNU, que permitiera a los usuarios avanzados contribuir con su desarrollo y perfeccionamiento de manera gratuita y comunitaria, combatiendo así el celo que mostraban las empresas de software respecto al código fuente de sus productos digitales.
Con el tiempo, este movimiento se constituiría en la cultura alternativa del mundo digital e informático, con importantes compromisos políticos y sociales.
Libertades
Existen cuatro libertades fundamentales que definen a un software como libre, según los preceptos originales de Richard Stallman:
Libertad de uso. Con cualquier propósito, en cualquier modo posible.
Libertad de estudio. Para entender cómo opera el programa y poder modificarlo según los propios deseos y necesidades.
Libertad de distribución. Se puede entregar copias libremente del programa, para ayudar en la innovación y solución de problemas comunes entre los usuarios.
Libertad de mejoría. Los usuarios pueden intervenir el programa y corregir errores, proponer mejorías y soluciones más convenientes para hacer del mismo algo mucho mejor.
Ventajas
Las ventajas del Software Libre pueden resumirse en:
Trabajo en comunidad. El desarrollo y mejoramiento de la herramienta digital se da entre muchos de sus usuarios, ateniendo directamente los problemas que les atañen y sin tener que esperar a que la empresa fabricante lance una actualización o una versión corregida, lo cual disminuye los tiempos de solución de los problemas.
Superación de la piratería. Al ser de libre distribución y copia el Software, se evita toda la diatriba respecto a los derechos autorales y las medidas de control de la información, apostando por otro tipo de modelo.
Profundización del conocimiento informático. Las comunidades de usuarios de software libre aprenden al respecto a medida que lo intervienen, gestionando así un conocimiento mutuo que enriquece a todas las partes involucradas y permite sumar saberes.
Ahorro. Al no tener que invertir en licencias de uso anuales, los usuarios de software libre pueden ahorrar dinero o invertirlo en otro tipo de necesidades vinculadas con la empresa misma que lo fabricó, sin tener que pagar derechos, sino pagar servicios.
Desventajas
Como todo, el Software Libre tiene sus desventajas:
Carece de garantías. Dado que no hay pago de derechos, este tipo de Software suele usarse bajo completa responsabilidad del usuario, por lo que a menudo es preferido por quienes poseen un conocimiento técnico más amplio que el común del público informático.
Exige esfuerzo individual. A pesar de que los tiempos de actualización o corrección de errores sean menores en comparación con el lanzamiento de una nueva versión de un software pago, las labores de actualización o adaptación a eventos y necesidades puntuales dependerán de la institución o del usuario individual de cada caso.
Mayor conocimiento. Lo dicho antes: el público base del Software Libre suele requerir de conocimientos técnicos no comunes entre el normal de los usuarios de computadoras.
Importancia
La idea detrás del Software Libre es, fundamentalmente, política: la idea de que el conocimiento le pertenece a la humanidad y no debería ser una mercancía que se venda para el enriquecimiento de unos pocos especialistas. Aparte de ello, suele valorarse la autonomía, la individualidad y el compromiso comunitario, antes que la fidelidad a una empresa de software por lo general trasnacional.
Una tendencia creciente, sobre todo en países en vías de desarrollo, es a implementar el Software Libre en lugar de programas de las grandes empresas, lo cual le brinda a las instituciones la capacidad de atender sus necesidades específicas a la par que autonomía respecto a las empresas de Software, en su mayoría de los países industrializados, liberándolas de pagos anuales por derechos de autor y de riesgos a la soberanía de las naciones.
Descarga
Si bien el uso y la distribución del Software Libre suele ser gratuita o muy económica, el modelo de negocios de las empresas que lo desarrollan suele estribar en la oferta de otro tipo de servicios alrededor del programa, como puede ser el soporte técnico y la personalización e instalación de la herramienta (sobre todo en empresas).
En muchos casos también se requieren donaciones o el patrocinio de otras iniciativas empresariales (Responsabilidad Social Empresarial).
Licencias
Existen diversas licencias para el Software Libre, que permiten una serie específica de acciones por parte del usuario. Algunas de ellas son:
GLP. Licencia Pública General de GNU, que permite las cuatro libertades siempre y cuando el producto resultante se apegue a este mismo tipo de licencia.
BSD. Permite la total libertad del software, siempre y cuando se atribuya al creador original de la pieza, pero permitiendo su modificación y distribución libres, incluso bajo licencias más restrictivas o comerciales.
MIT. Proveniente del Instituto de Tecnología de Massachusetts, es muy semejante a la BSD en sus efectos.
CDDL. Licencia Común de Desarrollo y Distribución, es una de las más populares en el campo del Software Libre, y defiende la existencia de códigos abiertos en los programas.
Tipos
El Software libre puede ser de muchos tipos:
Sistemas operativos. Permiten la gestión del computador por completo, con sus entradas y salidas.
Exploradores y/o navegadores. Le sirven al usuario para navegar en Internet y gestionar su experiencia en línea.
Programas p2p. La tecnología peer-to-peer (algo así como sujeto a sujeto) permite compartir información y crear redes de comunidades en torno al recíproco acceso a sus archivos.
Aplicaciones. Desde procesadores de palabras, reproductores de video y herramientas de edición de imagen, hasta gestores de descarga de archivos voluminosos y servidores web.
Juegos. Existen experiencias de videojuegos que permiten a sus usuarios y jugadores contribuir con el desarrollo de su código y perfeccionar la experiencia lúdica entre todos.
Dominio Público
No debe pensarse que el Software Libre es de dominio público, denominación que reciben los programas que carecen de licencia alguna y pertenecen al ámbito entero de la humanidad. El Software Libre posee un marco regulatorio y un tipo (si bien muy laxo) de licencia, por lo que no se trata de lo mismo, sobre todo desde puntos de vista legales.
Ejemplos
Entre las distribuciones o presentaciones más conocidas del Software Libre se encuentran:
GNU/Linux
Chrome OS
VALO-CD
OpenDisc
Ubuntu
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